هدف ها به طور کلی به عنوان قصد و منظوری برای چرایی رفتار تعریف شده‌اند. ونتزل (۲۰۰۰) نیز تعریفی از هدف ها ارائه داده که عبارت است از بازنمایی شناختی از حوادث آینده که محرک قدرتمندی برای چرایی رفتار هستند. هدفهای پیشرفت به عنوان دلایل و مقاصدی تعریف می‌شوند که فرد برای گرایش یا درگیر شدن در تکالیف برای خود مشخص می‌کند.
از دو نوع هدف پیشرفت برای فهم و توضیح رفتارهای تحصیلی در مدرسه استفاده میشود؛ هدفهای تبحری و هدفهای عملکردی. هدفهای تبحری به عنوان میل به رشد شایستگی، تسلط بر تکلیف و پیشرفت فکری تعریف شده است. هدفهای عملکردی به نشان دادن توانایی بالا نسبت به دیگران و رقابت برای کسب نمره‌های بالاتر و کسب تأیید توانایی مرتبط است. اخیراً هدفهای عملکردی به دو نوع، هدف عملکردگرا و هدف عملکردگریز، تقسیم‌بندی شده است. هدف عملکردگرا بر کسب قضاوتهای مطلوب از شایستگی و هدف عملکردگریز بر اجتناب از قضاوتهای نامطلوب از توانایی تمرکز دارند.
هدفهای تبحری نیز، به دو نوع تبحرگرا و تبحرگریز تقسیم شده است. هدف تبحرگرا بر یادگیری و کسب تبحر در انجام کارها متمرکز است. در این نوع هدف، فرد به دنبال بهبود شایستگی‌های خود در تکالیف است، در حالی که در هدف تبحرگریز، شایستگی به صورت تسلط کامل بر تکالیف تعریف میشود و تمام تلاش افراد برای دوری گزیدن از خطا و اشتباه معطوف است. ترس از نفهمیدن مطالب، شکست در یادگیری و فراموشی از ویژگی‌های این نوع یادگیری است.
به منظور سنجش هدف های پیشرفت می توان از پرسشنامه ای که فراهم شده است استفاده کرد. این پرسشنامه دارای ۱۲ گویه و ابعاد هدفهای عملکردگرا، هدفهای تبحرگریز، هدفهای تبحرگرا و هدفهای عملکردگریز می‌باشد که از پژوهش معتبر الیوت و مک گریگور (۲۰۰۱) استخراج شده‌اند. روایی و پایایی این پرسشنامه در دو مطالعه در سال های ۱۳۸۹ و ۱۳۹۷ مورد تأیید قرار گرفته است.
